Cultura Azteca en México
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ETNONIMAS
Aztecas (en general, para referirse a los pueblos de habla náhuatl de la cuenca de México), mexica, tenochca (para referirse específicamente al pueblo azteca de la ciudad-estado de Tenochtitlan), culhua-mexica (pueblos de Tenochtitlan, pero haciendo hincapié en sus vínculos políticos con el prestigioso culhua)
Identificación (101)
ORIENTACIÓN
IDENTIFICACIÓN Y LOCALIZACIÓN
Los mexicas fueron el último de varios grupos de cazadores y recolectores nómadas y seminómadas (chichimecas) que emigraron de forma bastante constante desde los desiertos del norte de México hacia los valles más fértiles del centro del país. Al asentarse entre pueblos agrícolas ya establecidos, los mexicas adoptaron muchos de sus rasgos culturales, vinculándose abiertamente a civilizaciones anteriores (especialmente Teotihuacán y Tula) y a las legitimidades vinculadas a esos venerados antepasados. Sin embargo, al igual que sus predecesores migratorios, los mexicas también conservaron muchas características de su estilo de vida chichimeca (como las habilidades guerreras, las deidades especiales y los títulos honoríficos) después de establecerse en la Cuenca de México. Los mexicas eran sólo un grupo étnico identificable en la región; había una considerable diversidad étnica en la cuenca durante los últimos doscientos años antes de la llegada de los españoles.
La capital mexica, Tenochtitlan, estaba situada en una pequeña isla en un gran lago que dominaba la Cuenca de México, a una altitud de aproximadamente 2.240 metros. La Cuenca de México y los valles adyacentes constituyen la «Región Simbiótica del Centro de México», que destaca por su diversidad ecológica y de recursos. Tenochtitlan y varias de sus ciudades vecinas están ahora completamente superpuestas por una Ciudad de México en expansión. En 1428, los mexicas se unieron a otras dos poderosas ciudades-estado de la cuenca de México (los acolhua de Texcoco y los tepaneca de Tlacopan) para formar una triple alianza imperial. Esta unión tripartita conquistó otras ciudades-estado de la cuenca de México y luego subyugó a los pueblos de todo el México actual, expandiéndose ligeramente hacia el norte, hacia el este hasta la costa del Golfo, hacia el oeste hasta las tierras fronterizas de los poderosos tarascos y hasta el sur, hasta la frontera con Guatemala. Este Imperio Azteca constituyó el mayor imperio de la prehistoria mesoamericana, tanto territorial como demográficamente. Abarcó una amplia gama de entornos, desde las cuencas de las tierras altas hasta los valles templados, las llanuras costeras y los verdes bosques de las tierras bajas.
DEMOGRAFÍA
En el apogeo del poder azteca (hacia el año 1500), Tenochtitlan contaba con entre 200.000 y 250.000 habitantes. Su tamaño era inusual, ya que la siguiente ciudad más grande (Texcoco) se estima en 25.000 personas, y la ciudad típica del centro de México contenía sólo unos 5.000 residentes. Las ciudades eran asentamientos centrales de ciudades-estado que incluían sus territorios circundantes. En total, probablemente había algo más de un millón de personas viviendo en la Cuenca de México a principios del siglo XVI, con otros dos o tres millones de aztecas en los valles del centro de México. Este gran tamaño de población era reciente en la prehistoria mesoamericana, ya que se produjo un enorme aumento demográfico en el centro de México entre los años 1200 y 1500 d.C. Todas estas cifras son estimaciones basadas en prospecciones arqueológicas y registros de censos coloniales.
FILIACIÓN LINGÜÍSTICA
Los aztecas hablaban náhuatl, una lengua de la familia lingüística uto-azteca. Náhuatl significa literalmente «articulado» o «claro». El habla elocuente y cuidadosa era un atributo valorado por los aztecas de alto rango e influencia. Los aztecas conquistaron pueblos de diferentes afiliaciones lingüísticas en todo el centro y sur de México. No impusieron el náhuatl a sus súbditos conquistados, pero los gobernantes y nobles de muchas ciudades-estado sometidas se hicieron bilingües con el náhuatl, ya que al parecer les resultó una estrategia política útil. El náhuatl también se extendió a las regiones periféricas a través de la presencia permanente o esporádica de colonos aztecas, administradores, guarniciones militares y comerciantes profesionales.
HISTORIA Y RELACIONES CULTURALES
Los mexicas y sus vecinos desarrollaron la última de una serie de grandes civilizaciones en Mesoamérica que incluyó a los olmecas, mayas clásicos, teotihuacanos y toltecas. La historia de los mexicas está envuelta en mitos e historias contradictorias, pero todos coinciden en que se originaron en algún momento a principios del siglo XII en un lugar no identificado llamado Aztlán («Lugar de las Garzas»), deteniéndose posteriormente en Chicomoztoc («Siete Cuevas») con otros pueblos similares. Fueron los últimos de estos diversos grupos nómadas cazadores-recolectores que migraban desde los desiertos del norte hacia las regiones más fértiles del centro de México. Los mexicas llegaron a la cuenca de México hacia el año 1250. Se encontraron con numerosas comunidades sedentarias bien establecidas, y rebotaron de una a otra en busca de una afiliación amistosa o una patria. No encontraron nada de eso hasta que forjaron una alianza matrimonial con la prestigiosa ciudad-estado de Culhuacán, en el sureste de la cuenca de México. Sin embargo, graves malentendidos obligaron a los mexicas a huir de los culhuacanos a una pequeña isla del lago. Era el año 1325 y llamaron a su nueva patria Tenochtitlan. Entre 1325 y 1428, los mexicas construyeron su ciudad, obtuvieron tierras y riquezas como recompensa por sus servicios mercenarios, establecieron alianzas matrimoniales portadoras de legitimidad política y crecieron rápidamente en tamaño y riqueza. En 1428 conquistaron la ciudad-estado más poderosa de la Cuenca de México (Azcapotzalco), forjaron alianzas con las ciudades-estado vecinas de Texcoco y Tlacopan, y crearon el inmenso imperio militar y político que se conoce como Imperio Azteca. Durante este tiempo vencieron a sus vecinos de Tlatelolco que compartían su pequeña isla. Tlatelolco se convirtió en la sede del mayor mercado del imperio y en un importante centro mercantil. Por ello, a veces se designa a Tenochtitlan como Tenochtitlan-Tlatelolco. La conquista española de Tenochtitlan-Tlatelolco en agosto de 1521 puso fin al dominio del imperio. El centro de México (de hecho, todo el territorio imperial) presentaba una diversidad étnica y lingüística, aunque la identidad del grupo dependía más de la afiliación a la ciudad-estado y de la clase social que de la etnia.
ASENTAMIENTOS
El asentamiento básico en el México azteca era el altepetl, o ciudad-estado. Se calcula que sólo en la cuenca de México había aproximadamente cincuenta ciudades-estado a principios del siglo XVI. Las ciudades que servían como puntos centrales de las ciudades-estado tenían núcleos formalmente planificados, con templos, plazas, plataformas, altares, juegos de pelota y palacios. Las excavaciones en el recinto ceremonial de Tenochtitlan han revelado más de treinta estructuras y más de 136 ofrendas enterradas que contienen miles de artefactos. Este distrito central estaba amurallado, una característica inusual en las ciudades-estado aztecas. En general, los distritos residenciales urbanos y rurales circundantes (a menudo agrupados en calpolli, o «barrios») tenían un diseño más informal, a menudo conforme a la disposición del terreno. Tenochtitlan fue de nuevo atípica: sus distritos residenciales se expandieron hacia el exterior en un vasto lecho de lago mediante la construcción de parcelas rectangulares (en última instancia con las casas de los agricultores) en patrones regulares. Los asentamientos dispersos eran especialmente comunes en las áreas de cultivo en terrazas. Las residencias estaban claramente diferenciadas según el estatus. Los individuos de alto rango vivían en grandes y elevados palacios construidos con piedra recubierta de yeso. Los palacios variaban considerablemente en tamaño y elegancia, pero todos tenían múltiples habitaciones construidas alrededor de patios, y algunos tenían las paredes pintadas en rojo liso o con murales policromados. Los plebeyos vivían en viviendas más humildes, normalmente construidas en madera o en piedra y adobe sin adornos. Eran viviendas de una sola habitación o agrupaciones de pequeñas habitaciones alrededor de un patio. Se desarrollaron asentamientos adicionales en todo el dominio azteca, como fortalezas en zonas fronterizas tensas y santuarios en las cimas de las colinas sagradas. También se construyeron exquisitos palacios y jardines de recreo para los poderosos gobernantes más allá de los límites de su ciudad-estado.
ECONOMÍA
SUBSISTENCIA
La dieta azteca se basaba en la producción agrícola de maíz, frijoles, calabazas, chiles y una variedad de otros vegetales. Se complementaba con pavos y perros domesticados, así como con animales de caza (especialmente conejos y ciervos), aves, peces y otros recursos acuáticos, e insectos y sus larvas. En cuanto a las bebidas, el atolli (un atole de maíz) era una bebida diaria común, el cacao estaba teóricamente restringido a los nobles y se importaba de las tierras bajas a las altas, y el octli o pulque embriagador se fermentaba a partir de los jugos de plantas maduras de maguey. La agricultura producía grandes excedentes y se utilizaban técnicas muy intensivas. Estas incluían la construcción de terrazas en las laderas de las montañas, el riego por canales en las llanuras y la construcción de parcelas en lechos de lagos poco profundos. Esta última técnica dio lugar a chinampas que producían hasta siete cosechas al año, incluso en el altiplano central. Para la época de la conquista española, grandes extensiones de tierra eran cultivadas como chinampas en el vasto sistema lacustre que dominaba la Cuenca de México.
ACTIVIDADES COMERCIALES
En cada una de las principales capitales de las ciudades-estado del dominio azteca se encontraban animados mercados. El mercado más grande estaba en Tlatelolco, ciudad hermana de Tenochtitlan. Hasta 25.000 compradores y vendedores acudían a ese mercado diariamente, y hasta 50.000 estaban presentes en el gran mercado cada cinco días. Aparentemente, cualquiera podía comprar y vender en los mercados: los vendedores iban desde ricos mercaderes profesionales hasta comerciantes regionales, pasando por propietarios individuales con pequeños excedentes para la venta. En el mercado de Tlatelolco había una variedad impresionante de productos, desde alimentos básicos hasta cerámica utilitaria, «comida rápida», plumas tropicales, joyas preciosas y esclavos. En los mercados más pequeños había una oferta más limitada. Algunos mercados eran conocidos por su especialización, como el de perros en Acolman, el de esclavos en Azcapotzalco y el de telas, cerámica y calabazas finas en Texcoco. Los mercados estaban bien organizados; las mercancías se ordenaban por tipo alrededor de la plaza abierta, y los jueces supervisaban los intercambios justos al menos en los lugares más grandes. El trueque era el medio de intercambio más común. Sin embargo, algunos objetos -especialmente los granos de cacao y los grandes mantos de algodón blanco- servían como medios de intercambio ampliamente aceptados. Las habas de cacao eran incluso falsificadas.
ARTES INDUSTRIALES
Los aztecas producían enormes cantidades de tela con fibras de algodón y maguey. El hilo se hilaba en husos manuales y se tejía en telares de cintura. Todas las mujeres, de cualquier condición, aprendían a hilar y a tejer, y esta era una actividad importante durante toda su vida adulta. Fabricaban capas y telas de lomo para los hombres, túnicas y faldas para las mujeres, y telas de diversos tamaños y decoraciones para uso doméstico. Las telas se producían para uso personal y doméstico inmediato, para el comercio en los mercados y para el pago de tributos. Las provincias conquistadas pagaban anualmente cerca de 300.000 piezas de tela como tributo al gobernante azteca. Los aztecas y sus vecinos también eran muy hábiles en la construcción de edificios y grandes monumentos. Estos se producían a una escala inmensa y requerían ingenieros precisos, trabajadores de la construcción experimentados y escultores consumados. También se producían a gran escala en todo el imperio utensilios y bienes domésticos más mundanos y universales, como metates, esteras y cerámica. Todas estas actividades requerían la producción de herramientas adecuadas fabricadas principalmente con piedra, madera y hueso.
COMERCIO
Las extensas actividades comerciales movían materiales y mercancías de un extremo a otro del imperio, y más allá. Los comerciantes profesionales más famosos eran los pochteca, mercaderes de larga distancia que se enriquecieron traficando con los materiales y objetos más valiosos. Actuaban como empresarios privados y agentes estatales para los gobernantes mexicas y de otras cuencas de México. Como agentes estatales, comerciaban con los bienes de los gobernantes en tierras lejanas, servían de intermediarios con los gobernantes de tierras ajenas al imperio y operaban como espías en los mercados de todo el imperio y fuera de él. Fuera de la cuenca de México eran impopulares y a menudo blanco de asesinatos, lo que a menudo provocaba la guerra entre los aztecas y los autores. El comercio también era llevado a cabo por individuos menos privilegiados. Estos comerciantes regionales viajaban de mercado en mercado, comerciando con productos menos costosos como la sal, el cacao y el algodón. A través de los comerciantes regionales y de larga distancia, la gran diversidad de materiales y productos manufacturados de Mesoamérica quedó a disposición de los mexicas y de sus vecinos de la cuenca de México. El corazón azteca carecía de acceso inmediato a bienes de lujo como plumas tropicales, piedras preciosas y oro valioso, y dependía de los comerciantes de larga distancia para el suministro de estos bienes vinculados al estatus. A cambio, los valles del altiplano contaban con abundante obsidiana que llegaba a regiones lejanas a través de las actividades de los mercaderes.
DIVISIÓN DEL TRABAJO
La edad y el género proporcionaron las bases para la división del trabajo en la vida azteca. Algunos dominios eran exclusivos por género: por ejemplo: sólo los hombres iban a la guerra; sólo las mujeres tejían; sólo los hombres eran jueces y embajadores; sólo las mujeres cocinaban los alimentos. Sin embargo, ambos podían servir a los templos, vender mercancías en los mercados, participar en los rituales estatales y domésticos, y producir cooperativamente bienes utilitarios y artísticos finos. Los niños trabajaban desde una edad temprana, contribuyendo al hogar según su estatus social y su especialización ocupacional. Más allá de la edad y el género, la vida azteca estaba altamente especializada en los ámbitos económico, político y religioso. Algunas habilidades, como la elaboración de la piedra, la fundición de oro y el trabajo de las plumas, requerían años de formación, y estos artesanos solían vivir en sus propios distritos residenciales, donde se podía mantener la producción y transmisión exclusiva de estas artesanías. Los gobernantes, los jueces, los embajadores, los recaudadores de tributos y los escribas eran igualmente cargos especializados, al igual que el gran número de sacerdotes que servían a una multitud de templos. En todo el dominio azteca, la especialización del trabajo era la norma, desde los comerciantes hasta los burócratas, pasando por los barberos y los alfareros.
TENENCIA DE LA TIERRA
La tierra era propiedad y estaba controlada por los nobles. Las tierras de los gobernantes y de los nobles de alto rango solían estar ampliamente distribuidas en parcelas no contiguas, y recogían los rendimientos de esas parcelas trabajadas por los campesinos plebeyos. Los gobernantes disfrutaban de tierras patrimoniales en virtud de su exaltado nacimiento, y al parecer también controlaban otros tipos de tierras: tecpantlalli o tierras de palacio, milchimalli o tierras militares, y teopantlalli o tierras de templo, cada una de las cuales aparentemente apoyaba las actividades políticas, militares y religiosas. Al menos en algunos casos, cuando una ciudad-estado era conquistada por las fuerzas imperiales, el gobernante azteca se apropiaba de las tierras conquistadas y las distribuía entre los guerreros que se habían distinguido en combate. Algunas tierras estaban en manos de calpolli o distritos residenciales, los plebeyos (macehualtin) que trabajaban esas tierras al parecer las poseían de forma comunal. Sin embargo, incluso en este caso parece que las tierras eran controladas por los nobles que residían en los distritos.
PARENTESCO
GRUPOS DE PARENTESCO Y DESCENDENCIA
Los aztecas y sus vecinos contaban con la descendencia de forma cognitiva. El sistema de parentesco estaba poco estructurado y no formaba grupos de descendencia. Aunque se decía que los individuos eran encarnación de sus antepasados, esto se concebía como una idea y no como grupos lineales reales. Los parientes lejanos (como los abuelos y los primos) participaban activamente en los principales acontecimientos del ciclo vital del individuo, reafirmando repetidamente su importancia para él. La identificación con estos parientes también afirmaba derechos específicos, haciendo hincapié en la ascendencia. Específicos de cada individuo, estos grupos de parientes más allá de la familia nuclear llamados huanyolque y tlacamecayotl se asemejan mucho a los linajes centrados en el ego.
TERMINOLOGÍA DE PARENTESCO
Los términos de parentesco irradian desde el ego en un sistema cognitivo. Para resaltar esto, los términos de parentesco se encontraban siempre en forma de posesión (por ejemplo, mi hermano mayor, su madre). Los términos de parentesco se aplicaban por igual a los parientes del padre que a los de la madre. Las distinciones se hacían en términos de edad y género en la generación del yo. Los hermanos mayores se distinguían por el género, pero uno menor era simplemente «hermano menor», independientemente del género. Estos mismos términos se extendían a los primos hermanos de ego. Además, los términos varían en función del género del hablante en relación con el referente. La terminología de parentesco también se expresaba de forma metafórica para indicar relaciones especialmente destacadas: por ejemplo, un gobernante era considerado «el padre, la madre» de sus súbditos.
MATRIMONIO Y FAMILIA
MATRIMONIO
Como regla general, los aztecas podían casarse con cualquier persona más allá del núcleo familiar. Sin embargo, la elección de la pareja matrimonial estaba condicionada por factores como el estatus social, la residencia y la ocupación. En particular, se esperaba que los nobles (y especialmente los gobernantes) se casaran con nobles, una práctica que consolidaba los recursos y forjaba alianzas. La endogamia era también la norma general entre algunos especialistas profesionales, como los comerciantes y los artesanos de bienes de lujo. La monogamia era la norma entre los plebeyos, mientras que la poligamia era común entre la élite. La poliginia era una estrategia importante para establecer múltiples alianzas políticas.
UNIDAD DOMÉSTICA
Los aztecas vivían tanto en hogares nucleares como conjuntos. Aunque las familias nucleares pueden haber sido comunes en muchas áreas, los hogares multifamiliares parecen haber sido la norma en Tenochtitlan. Las familias conjuntas solían estar formadas por entre dos y seis familias nucleares. Estas familias extensas solían reunir a las familias de los hermanos en complejos de habitaciones separadas construidas alrededor de un patio común. La residencia tras el matrimonio era flexible; la pareja recién casada podía residir con una amplia gama de cualquiera de sus parientes. Asimismo, la composición de los hogares era dinámica a lo largo del tiempo, ya que los individuos iban y venían y la fortuna del hogar aumentaba y disminuía. Las residencias variaban mucho en tamaño y distribución, dependiendo de la composición, el estatus y la riqueza de la familia. Las casas de los nobles, como era de esperar, eran mucho más grandes y elegantes que las de los plebeyos.
HERENCIA
La herencia se basa en los vínculos de parentesco. Supone la transmisión de bienes materiales e inmateriales, como títulos y derechos. A partir de los testamentos coloniales y otras informaciones similares, parece que la herencia de los bienes se dividía normalmente entre varios herederos, especialmente los cónyuges y los hijos. Tanto los hombres como las mujeres podían heredar. Sin embargo, en lo que respecta a los bienes muebles, las mujeres solían legar a las mujeres o a los nietos con más frecuencia que los hombres. Los hombres con bienes de lujo solían legarlos a los hermanos. Los títulos pasaban de hermano a hermano (como en Tenochtitlan) o de padre a hijo (como en Texcoco). Esta era la norma en las sucesiones reales y de otros altos cargos, aunque la selección implicaba criterios adicionales (especialmente los logros militares) para elegir al sucesor más cualificado y capaz.
SOCIALIZACIÓN
Los niños empezaban a contribuir a las tareas del hogar a una edad temprana. Se les amonestaba constantemente en las virtudes de la obediencia, el respeto y la honestidad. A los cinco años los niños llevaban cargas y las niñas aprendían a hilar hilo. A los catorce años, un niño plebeyo podía al menos pescar desde una barca y ciertamente cultivar un campo, mientras que una niña se había convertido en una tejedora competente (si no consumada). Los niños de los hogares artesanos contribuían a la producción artesanal de la familia (por ejemplo, los niños hacían las colas para trabajar las plumas), y los de los hogares nobles se preparaban para ingresar en una escuela sacerdotal (en el caso de los niños) o para el servicio del templo o la administración del hogar (en el caso de las niñas). Los castigos por mal comportamiento o por trabajo negligente eran físicamente severos. Había tres tipos de escuelas. Todos los niños asistían a un cuicacalli («casa de la canción»), normalmente entre los doce y los quince años, para aprender canciones y danzas ceremoniales. Además, los niños plebeyos entraban en el telpochcalli de su distrito al menos a los quince años, donde aprendían habilidades militares y contribuían a las obras públicas. Los niños nobles ingresaban a los quince años en una escuela calmecac dirigida por los sacerdotes, donde aprendían escritura, historia, calendarios, oraciones y otros conocimientos propios de las élites, además de habilidades militares. Los nobles y los plebeyos se consideraban lo suficientemente educados como para asumir sus funciones de adultos a los veinte años.
ORGANIZACIÓN SOCIOPOLÍTICA
ORGANIZACIÓN SOCIAL
La vida social azteca estaba muy estratificada. En la cúspide se encontraba el gobernante de la ciudad-estado; si la ciudad-estado había sido conquistada, este gobernante respondía al gobernante conquistador o imperial. Cada ciudad-estado tenía también su cuadro de nobles, una élite terrateniente nacida en sus posiciones exaltadas. Estos privilegiados ocupaban los más altos cargos políticos del reino como consejeros reales, gobernadores, embajadores, generales y recaudadores de impuestos. Otros nobles se convirtieron en sacerdotes, escribas, maestros y otros funcionarios burocráticos. Aunque tal vez sólo un cinco por ciento de la población total, esta élite llevaba las riendas del poder. El grueso de la población era de condición plebeya: agricultores, pescadores, artesanos que fabricaban bienes utilitarios y proveedores de servicios básicos. Los agricultores trabajaban directa o indirectamente las tierras controladas por los nobles. Aunque otros plebeyos podían ser más independientes, todos pagaban los impuestos que sostenían el estilo de vida de las élites. Entre los nobles y los plebeyos se encontraban los ricos comerciantes profesionales y los artesanos de lujo. Su estatus era ambiguo: eran plebeyos de nacimiento, pero en algunos casos su riqueza superaba la de los nobles. Cada estatus se anunciaba públicamente mediante normas suntuarias: la vestimenta y los adornos elegantes estaban restringidos a los nobles, al igual que la poligamia y la construcción de casas de dos pisos. Aun así, se han encontrado arqueológicamente algunos artículos de lujo en casas de plebeyos. Al parecer, podían poseerlos, pero no exhibirlos. Aunque aparentemente rígido, este sistema social permitía cierta movilidad. Los guerreros, en particular, ganaban prestigio, estatus y regalos capturando enemigos en el campo de batalla.
ORGANIZACIÓN POLÍTICA
La unidad fundamental de organización política era el altepetl o ciudad-estado. Las ciudades-estado se caracterizaban por una ciudad capital, un territorio delimitado, una dinastía real, una deidad patrona y una leyenda fundacional; también, a menudo, una etnia específica, una ocupación y/o un mercado notable. A la cabeza del sistema político estaba el tlatoani, o gobernante, y su consejo o grupo de apoyo de nobles de alto rango. Este sistema estaba muy centralizado, ya que el gobernante tenía la responsabilidad suprema e individual de su ciudad-estado. A medida que los aztecas formaban su imperio y conquistaban otras ciudades-estado, solían permitir que el gobernante local mantuviera su posición de liderazgo altepetl. Esto creó una jerarquía de gobernantes, con el gobernante imperial llamado huey tlatoani o «gran gobernante». Las ciudades-estado conquistadas pagaban regularmente tributos al gobernante imperial en bienes y servicios laborales específicos; este tributo contribuía a mantener la enorme población y la burocracia política de Tenochtitlan, y ayudaba a financiar sus guerras. El funcionamiento cotidiano del gobierno estaba a cargo de numerosos funcionarios, desde jueces y embajadores hasta administradores de almacenes y escribas.
CONTROL SOCIAL
Los aztecas estaban sujetos a reglas estrictas, especialmente en lo referente a la embriaguez, el adulterio, el robo y el homicidio. Los castigos eran tanto seculares como religiosos. En el ámbito secular, la pena establecida solía ser la muerte, aunque el robo podía conllevar el servicio como esclavo de la víctima (trabajando con el importe del robo). Los nobles y los plebeyos eran juzgados por separado en tribunales formales. Los nobles eran juzgados con más dureza que los plebeyos por el mismo delito; sus infracciones eran más graves, ya que se esperaba que sirvieran de modelos ejemplares. Las infracciones relacionadas con el estatus (como el hecho de que un plebeyo llevara joyas de fantasía) eran graves, ya que amenazaban la jerarquía social; según se dice, las infracciones se saldaban con la muerte. Algunas infracciones relacionadas con la religión podían dar lugar a castigos sobrenaturales, sobre todo en forma de afecciones físicas desagradables.
CONFLICTO
Las numerosas ciudades-estado del centro de México se relacionaban entre sí principalmente a través de la guerra y las alianzas. Poco después de que los mexicas llegaran a la Cuenca de México, sirvieron como mercenarios a una poderosa ciudad-estado en sus frecuentes guerras. Ganaron su autonomía a través de la guerra y su imperio se construyó sobre los éxitos militares. Todos los varones eran entrenados en las artes militares (en escuelas de nobles y plebeyos), y se podía esperar que fueran llamados al servicio en cualquier momento. No había un ejército permanente, pero existían oficiales profesionales de alto rango y órdenes «caballerescas» (jaguares, águilas, otomíes y «trasquilados»). El imperio azteca se construyó sobre la base de guerras exitosas contra ciudades-estado cercanas y lejanas. Los mexicas y sus aliados eran agresores en estas guerras; la propia Tenochtitlan nunca fue atacada hasta la llegada de los españoles. Algunas guerras, denominadas «guerras floridas», se libraron supuestamente para capturar a los enemigos a cambio de prestigio y sacrificios, aunque parece que muchas de estas guerras se libraron en serio. El imperio azteca no siempre tuvo éxito, perdiendo conflictos desesperados con los tarascos al oeste y los tlaxcaltecas al este.
RELIGIÓN Y CULTURA EXPRESIVA
CREENCIAS RELIGIOSAS
Según la mitología azteca, el universo fue creado y destruido cuatro veces (por jaguares, huracanes, lluvia de fuego y una gran inundación). Tras la cuarta destrucción, los dioses se reunieron y crearon el quinto y actual mundo o «sol», que, a su vez, estaba destinado a ser destruido por los terremotos. El mundo azteca se concebía como compuesto por tres capas: por encima de la tierra, por debajo de la tierra y la superficie de la tierra misma. Horizontalmente, el mundo se dividía en cuadrantes, cada uno representado por un árbol, un pájaro, un color y otros rasgos característicos. El «centro» tenía un significado especial para los aztecas, y su Gran Templo se consideraba situado exactamente en el centro de su universo. Una multitud de dioses y diosas poblaban el mundo azteca. Los más importantes eran Huitzilopochtli (dios patrono de los mexicas), Tlaloc (dios de la lluvia), Tezcatlipoca (dios de la guerra y patrón de los jóvenes guerreros), Quetzalcoatl (dios creador y patrón de las bellas artes) y Coatlicue (diosa madre). El mundo celestial era complicado, ya que estas y otras deidades dominaban varios reinos, aparecían bajo diferentes formas y eran conocidas con nombres alternativos. En un nivel más individual, una intensa creencia en el destino impregnaba las decisiones vitales de los aztecas. El día de nacimiento de una persona en el calendario ritual de 260 días dirigía su futuro, tal vez hacia el honor y la riqueza, tal vez hacia la vergüenza y la pobreza. Además, algunos días eran favorables para acontecimientos como la coronación de un rey, la siembra de cosechas, una boda o el inicio de un viaje.
PRACTICANTES RELIGIOSOS
Cada deidad se alojaba en uno o más templos, y cada templo tenía su propio cuadro de sacerdotes y/o sacerdotisas, junto con un número variable de laicos dedicados. Como las distintas deidades tenían una importancia diferencial, sus sacerdotes estaban ordenados jerárquicamente. En Tenochtitlan, los sumos sacerdotes de Huitzilopochtli y Tlaloc reinaban de forma suprema. Los sacerdotes eran entrenados para sus futuras carreras en escuelas sacerdotales (calmecac). Las sacerdotisas eran dedicadas al servicio del templo por sus padres, y algunas continuaban con la vocación durante toda su vida. Los sacerdotes y las sacerdotisas cuidaban de sus templos e ídolos específicos, y los sacerdotes también participaban en ámbitos políticos y sociales más amplios sirviendo como maestros, lectores de libros sagrados y guerreros. Como la religión y la política estaban entrelazadas, los gobernantes también desempeñaban funciones religiosas en las principales ceremonias públicas. Los chamanes y hechiceros curaban enfermedades o creaban el caos a un nivel más personal.
CEREMONIAS
Las ceremonias públicas eran extravagantes y teatrales. Consistían en diversas combinaciones de banquetes, ayunos, bailes, cantos, procesiones, ofrendas y sacrificios humanos. Cada uno de los dieciocho meses tenía sus propias ceremonias fijas, la mayoría de las cuales combinaban rituales públicos y privados. Once de las dieciocho ceremonias mensuales estaban dedicadas a las deidades de la lluvia y la fertilidad. La ceremonia más intensa se celebraba cada 52 años y estaba destinada a prevenir el inevitable fin del mundo; se apagaban todos los fuegos y se encendía uno nuevo para simbolizar el comienzo de una nueva era. Otras ceremonias públicas giraban en torno a acontecimientos estatales, como la coronación o el funeral de un gobernante, o la dedicación de un templo. Las ceremonias privadas se centraban principalmente en los acontecimientos del ciclo vital y tenían lugar en los hogares o en los barrios.
ARTE
Los aztecas y sus vecinos eran expertos artesanos que fabricaban objetos exquisitos de piedra preciosa, metal, plumas, conchas y madera. Entre ellos se encontraban artículos como joyas decorativas, tocados, estandartes, escudos y máscaras. Los diseños eran intrincados y tenían un significado simbólico, a veces encarnando fuerzas sobrenaturales y otras poderosas. Estos exquisitos objetos se diseñaban para ser utilizados por los nobles, a quienes les gustaba exhibir abiertamente su elevado estatus. También se utilizaban para adornar imágenes de deidades, para embellecer ceremonias teatrales y para anunciar la primacía del gobernante. Se conservan pocos objetos de este tipo, pero los que se conservan atestiguan el alto nivel de elaboración y el meticuloso cuidado aplicado a estas artes. Los aztecas también eran oradores y poetas consumados, y daban mucha importancia a las habilidades oratorias; después de todo, tlatoani, o gobernante, significaba «orador». La poesía azteca hablaba de la amistad, la guerra, el significado de la vida y la muerte, y la grandeza de los aztecas; probablemente reflejaba los pensamientos de la élite intelectual, incluidos algunos gobernantes. Además, los cantos y las danzas dedicados a deidades concretas formaban parte de casi todas las ceremonias aztecas. Talentosos escribas escribían libros pictóricos en papel, tela y pieles de animales. Los símbolos glíficos servían en gran medida como dispositivos mnemotécnicos para los lectores conocedores, y registraban información tan diversa como listas de tributos, mapas, historias dinásticas y conceptos de los dioses y el universo.
MEDICINA
Los aztecas eran médicos empíricos. Idearon curas médicas para una amplia gama de enfermedades, como infecciones, erupciones cutáneas, trastornos gastrointestinales, náuseas, dolores de cabeza, fiebres y dolores de pecho. Utilizaban al menos 132 hierbas diferentes para curar otras enfermedades además de las heridas. Los aztecas también eran expertos en la curación de lesiones traumáticas, lo que no es de extrañar en esta sociedad orientada a la guerra. Todos los tratamientos de base empírica eran realizados por un ticitl o médico especializado. La adivinación y la magia también se utilizaban para diagnosticar y curar enfermedades, y algunas curas requerían estrictos tabúes.
MUERTE Y VIDA DESPUÉS DE LA MUERTE
Los aztecas eran enterrados o incinerados al morir. La cremación era más común. En ambos casos, el cadáver era lavado y vestido y luego envuelto en un fardo; seguían ceremonias que incluían comer, beber y guardar luto. Los restos de los individuos incinerados (colocados en un contenedor) y los cadáveres de los demás eran enterrados junto con sus posesiones. La vida de ultratumba de una persona estaba determinada por la forma en que moría. Para un hombre, la muerte en el campo de batalla o en el altar de los sacrificios era la más honrosa y daba lugar a la más gloriosa vida después de la muerte: acompañaban al sol en su viaje diario desde su salida hasta el cenit. Al cabo de cuatro años volvían a la tierra en forma de mariposas o colibríes. También se consideraba que las mujeres que morían en el parto habían librado una batalla; acompañaban al sol desde el cenit hasta su puesta, donde saltaban como cihuateteo o «mujeres diosas» y se aparecían espantosamente a los humanos desprevenidos durante la noche. Las personas que morían por causas relacionadas con el agua (como ahogarse o ser alcanzadas por un rayo) pasaban una placentera vida después de la muerte en los verdes jardines del paradisíaco Tlalocan. La mayoría de los aztecas, sin embargo, descendían al oscuro inframundo, o Mictlán. El viaje hasta allí requería cuatro años y era asistido por el ajuar funerario depositado con el difunto por sus cuidadosos familiares.
Revisor de hechos: Brooks
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