El nombre «maya» ha sido tomado por los lingüistas para representar a la familia lingüística maya de lenguas afines, entre las que se encuentran el quiché, el tzotzil y más de una veintena de otras, aunque sea la lengua y el nombre del pueblo maya. Esto ha dado lugar a que los mayas sean rebautizados como «mayas yucatecos» en los círculos académicos de habla inglesa, a pesar de que dicho término no tiene relevancia ni uso entre los habitantes mayas o hispanohablantes de la península. Estos lingüistas creen que la lengua maya de Yucatán se separó de las demás lenguas en torno al año 1000 a.C. El complejo simbólico precolombino que representa una visión del mundo de los reinos unidos pero distintos del cielo, la tierra y el inframundo perdura a pesar de los siglos de cristianización forzada. Sólo recientemente los mayas han empezado a llamarse a sí mismos «católicos», debido a la creciente presencia de varias sectas evangélicas protestantes.